23 августа 1942 года гитлеровцы впервые предприняли массированную бомбардировку Сталинграда. Налёты вражеской авиации на город осуществлялись волна за волной. Как вспоминал в своих послевоенных мемуарах командир 10-й дивизии внутренних войск НКВД времён Сталинградской битвы полковник А.А. Сараев, «…Лето в Сталинграде стояло сухое и жаркое. Центр города и рабочие поселки имели очень много деревянных зданий. Зажигательные бомбы легко воспламеняли их. Город вспыхнул сразу, и уже в первые часы бомбежки представлял море огня. Горели дома, рушились здания, заваливая улицы. Огромными факелами полыхали нефтехранилища. Нефть горела даже на воде Волги. От перегрева воздуха поднялся сильный ветер. Он перебрасывал огонь с улицы на улицу. Целые кварталы города превращались в руины и пепел. Сотни безвинных людей гибли от бомб и под обломками зданий. Женщины и дети в ужасе метались по улицам, ища друг друга. Резкий, воющий звук падающих бомб, непрерывный грохот разрывов, свист летящих осколков, треск рушащихся зданий, жар огня, – все это представляло кромешный ад. Фашистские изверги авиационным ударом хотели парализовать управление городом, создать в нем панику, подавить волю людей к сопротивлению. Добровольные комсомольские пожарные и санитарные дружины шли на улицы для тушения пожаров. Они же спасали раненых и заживо погребенных в развалинах людей…»

По оценкам историков, в городе, насчитывавшем до войны 400 тыс. жителей, в этот день погибли до 40 тыс. жителей, а ещё 50 тыс. были ранены. Гитлеровская авиация в этот день совершила более 2 тыс. самолётовылетов на бомбометание по Сталинграду, и к исходу 23 августа город был едва ли не стёрт с лица земли.